El hantavirus, el brote mortal que se detectó en un crucero

Un crucero que salió de Tierra del Fuego, en Argentina, se hizo noticia en los últimos días después de que se confirmara la enfermedad del hantavirus en varios de los pasajeros, que salieron de la ciudad de Ushuaia y tenía como destino final Cabo Verde, en Sudáfrica. Tres de ellos murieron, informó el operador de la embarcación.

Este martes 5 de mayo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) confirmó que dos personas contrajeron la enfermedad, así como la presencia de otros cinco casos sospechosos. Una tercera persona presentó los síntomas como fiebre, dolores estomacales y vómitos.

La empresa Oceanwide Expeditions informó que una pareja de neerlandeses y un alemán fallecieron tras el presunto brote. La mayoría de los pasajeros son europeos, principalmente de Reino Unido y España, aunque también hay estadounidenses y un argentino. Se trata de 149 turistas de 23 nacionalidades, junto a miembros de la tripulación casi todos de Filipinas, con excepción de uno de ellos que es de Guatemala.

¿Qué produce el hantavirus?

El hantavirus es una enfermedad que transmiten los roedores y existen variantes de ella. La OMS la describe como una infección zoonótica; es decir, que se transmite entre animales y humanos.

«Los hantavirus son virus zoonóticos que infectan naturalmente a los roedores y que ocasionalmente se transmiten a los humanos. La infección en personas puede provocar enfermedades graves y, a menudo, la muerte, aunque la gravedad de la enfermedad varía según el tipo de virus y la ubicación geográfica», destaca la institución de Naciones Unidas.

Por ejemplo, en América los hantavirus pueden ocasionar el síndrome cardiopulmonar por hantavirus (SCPH por sus siglas en inglés). Se trata de una afección que evoluciona de forma muy rápida capaz de afectar el corazón y los pulmones al mismo tiempo. Otra variante, en Europa y Asia, provocan la fiebre hemorrágica con síndrome renal, que pone en riesgo los riñones y los vasos sanguíneos de quién la contrae.

¿Cómo transmite la enfermedad?

¿Pero cómo se transmite esta enfermedad que mantiene aún encerrados a unos 150 pasajeros del crucero neerlandés MV Hondius frente a las costas de Cabo Verde?

«La transmisión de hantavirus a los humanos se produce por contacto con orina, excrementos o saliva contaminados de roedores infectados», aclara la OMS, que añade que también ocurre -aunque con menos frecuencia- por «contacto con roedores, como la limpieza de espacios cerrados o mal ventilados, la agricultura, los trabajos forestales y dormir en viviendas infestadas de roedores, aumentan el riesgo de exposición».

Aunque la letalidad de los hantavirus es baja, de 1 a 15 % de los pacientes mueren, la documentación médica señala que en América es más elevada al llegar al 50 %. Anualmente se detectan en el mundo de 10,000 a 100,000 infecciones. La mayoría de esos casos ocurren en Asia y Europa. Donde más notificaciones o reportes hay, en Asia Oriental, se detectan en China y Corea del Norte, donde se diagnostican casos de fiebre hemorrágica con síndrome renal.

En América, Estados Unidos ha reportado menos de 1,000 casos al año, aunque también países de Suramérica como Argentina, Brasil, Chile y Paraguay detectan casos.

La OMS explica que en el síndrome cardiopulmonar porcino (SCPH), la enfermedad puede progresar rápidamente hasta causar tos, dificultad para respirar, acumulación de líquido en los pulmones y shock. Y en el de fiebre hemorrágica, «las etapas posteriores pueden incluir presión arterial baja, trastornos hemorrágicos e insuficiencia renal».

Ante la sospecha de que los miembros del crucero se hubiesen contagiado en Tierra del Fuego, las autoridades sanitarias de esa provincia argentina negaron tal versión.

¿Qué pasa con los pasajeros del crucero?

Los pasajeros, la gran mayoría que ha sobrevivido a la enfermedad, aún se encuentran en el crucero. Las autoridades sudafricanas no les han permitido desembarcar.

Aunque en principio se dijo que el crucero podría desviarse hacia Canarias, en España, después se confirmó que al evacuar a los pacientes, el crucero irá a esa isla española. Finalmente, este martes la empresa aseguró que las personas enfermas o con sospechas de la enfermedad serán evacuadas desde Cabo Verde hasta Países Bajos.

Pese a ello, no hay una fecha exacta para ese traslado mientras se coordina la logística necesaria.

«La evacuación médica de dos personas que actualmente requieren atención médica urgente, así como de la persona que estuvo en contacto estrecho con el pasajero que falleció el 2 de mayo, se llevará a cabo mediante dos aeronaves especializadas, que se encuentran en ruta hacia Cabo Verde», informó en un comunicado el operador turístico neerlandés Oceanwide Expeditions, una declaración citada por la agencia de noticias AFP.

También dijeron que un pasajero holandés se enfermó a bordo del crucero y murió el 11 de abril cuando el barco estaba en altamar. Su esposa falleció al llegar a un hospital de Johannesburgo, Sudáfrica, después de volar de la isla de Santa Elena donde el buque desembarcó.

Hay un tercer fallecido, de nacionalidad alemana, pero hasta el momento no se ha confirmado si su muerte fue por hantavirus.

El barco se califica como un crucero polar de 107,6 metros de eslora, con capacidad para 170 pasajeros en 80 camarotes. Cuenta con una tripulación de 57 miembros, 13 guías y un médico.